Por Leonor Villasuso Rustad
El centro de investigaciones Pew recientemente llevó a cabo un estudio entre los latinos para conocer sus puntos de vista y experiencias respecto del idioma español, considerando la proyección del Instituto Cervantes de que para el año 2060 los Estados Unidos serán el segundo país con la población más grande que habla español, unos cuarenta millones de personas, después de México que ocupa y seguirá ocupando el primer lugar. Entre lo que encontró luego de entrevistar a 3,029 latinos en inglés y español, es que la mayoría (75%) puede mantener una conversación bien o muy bien en español, mientras que 24% lo puede hacer poco. El 93% de los hispanos que no nacieron en Estados Unidos entiende y lo habla bien; para los nacidos en este país la cantidad baja a 57% y de ahí se divide entre los de segunda generación y los de tercera o más, a 69% y 34%, respectivamente.
Si bien el 78% de los participantes dijo que no es necesario hablar español para ser considerado latino, el papel del idioma tiene un gran peso en la identidad cultural de un determinado grupo étnico. Esta opinión es compartida entre los diferentes bloques por edades más jóvenes y también por los considerados de segunda y tercera generación, mientras que para los inmigrantes y para quienes el español es su idioma dominante, el hablarlo es una cuestión indispensable si la persona se considera hispana.
Para el 79% de los centroamericanos que radican aquí es extremadamente importante que las futuras generaciones de latinos hablen español; el 64% de los mexicanos, 59% de puertorriqueños, 63% de cubanos y 65% de sudamericanos comparten el mismo punto de vista. Las nuevas generaciones de latinos, aquellos de segunda, tercera o más, tienden a no hablar español en mayor proporción que los mayores, y esto es algo que los vuelve objeto de burlas por parte de quienes sí son hispanohablantes: un 54% de los encuestados mencionó haberse sentido mal por no hablarlo cuando otro latino lo ridiculizó o puso en evidencia. El estudio del Pew hace incluso mención del episodio en 2016, durante las precampañas presidenciales, cuando el senador Marco Rubio cuestionó la habilidad del también senador Ted Cruz de hablar bien español, lo cual fue interpretado por muchos como que Rubio consideró que Cruz no es suficientemente latino por su falta de dominio del idioma de Cervantes.
La mezcla de palabras en inglés y español en una conversación, conocida como “spanglish”, es una práctica muy común entre los latinos, según descubrió este estudio: 63% de los entrevistados mencionó usarlo al menos algunas veces, y 40% dijo que lo usa con frecuencia. Los latinos que son bilingües son quienes más utilizan el “spanglish”, 77%, mientras que cerca de la mitad de los que solo hablan inglés o solo español, lo usan a veces, con 54% y 56%, respectivamente. El 41% de los que consideran el español como su idioma dominante dijo que muy raramente o nunca recurren al “spanglish”.
Así las cosas, una cuarta parte de los participantes en este estudio consideró que el hablar español es un requisito para ser considerado hispano; casi todos coincidieron en que de alguna manera es importante que las futuras generaciones hablen español como parte de su identidad latina, y cerca de la mitad ha oído con frecuencia chistes o comentarios de sus amigos o familia sobre algún hispano que no habla español. Sobran las anécdotas de artistas y comediantes al respecto de que siendo de origen hispano no dominen el idioma, y en algunos casos lo han tomado como inspiración para sus presentaciones en público.
Las razones por las que un latino no aprende español o deja de practicarlo pueden ser muchas y variadas: la idea de caber mejor en la sociedad estadunidense o la comunidad escolar puede pesar a la hora de decidirse por el inglés, por ejemplo, pero las ventajas de dominar el idioma español – hablar, leer, entender y escribirlo – son muchas y pueden ir desde el convertir a la persona en un recurso para su comunidad o familia, poder conectarse con los adultos mayores o los familiares que aún residen en el país de origen de la familia; crecer profesionalmente y tener un mejor nivel de vida; transmitir el idioma a las futuras generaciones, poder comunicarse con facilidad cuando se viaja a países donde el español es el primer idioma, son tan solo algunas de ellas.
En lo que respecta al crecimiento profesional y las oportunidades laborales de las personas bilingües, se estima que estas ganan entre 5% y 20% más por hora que quienes solo hablan un idioma, y se proyecta que la demanda de personal bilingüe se mantendrá al alza en tanto que la población hispana continúa creciendo. El español es, hoy en día, el segundo idioma en Estados Unidos más hablado, y los empleadores han comenzado a mirar con más seriedad el enorme potencial económico de servir a sus clientes en el lenguaje de su preferencia, por lo que además de tener la habilidad de dominar el español, es muy valioso que los candidatos conozcan la cultura latina, de acuerdo con un artículo publicado por la revista Forbes en su versión digital de marzo del 2023.
La importancia que la identidad latina significa para los hispanos tiene diferentes matices en su relación con el hablar el español. Para quienes consideran que el ser hispano es extremadamente importante, solo una cuarta parte piensa que el hablar el idioma es necesario para calificar como latino; aunque poco más de tres cuartas partes de ellos ve como muy importante que las futuras generaciones de latinos lo hablen. Entre los entrevistados para el estudio del Pew, la calidad de su español para poder mantener una conversación varía dependiendo de la generación a la que pertenecen: solamente un 34% de tercera generación o más dijo que puede platicar en ese idioma al menos bastante bien, y un 57% de los latinos nacidos en Estados Unidos reportó lo mismo.